Brad Mehldau & hr-Bigband

Described as »one of the most influential pianists of recent decades« (ARTE), the American Brad Mehldau captivates fans far beyond the world of jazz. This is due not only to Mehldau’s extraordinary improvisational skills, but also to his compositions, in which his deep love for the architecture of music is just as evident as his enthusiasm for good pop music. As part of Mehldau’s »Reflektor« festival, he performed a number of arrangements alongside the hr Big Band, conducted by Darcy James Argue, which were recorded and released by »ARTE concert«.

The multi-award-winning Canadian musician Darcy James Argue, »one of the finest big-band composers of our time«, not only leads the big band but has also adapted Mehldau’s music perfectly for the ensemble. »He takes big-band music into entirely new realms«, says Mehldau. »What he does as a composer and subtle arranger appeals to me in so many ways.« 

Fünf Tage durfte Jazz-Pianist Brad Mehldau ein »Reflektor«-Festival in der Elbphilharmonie kuratieren. Der Rückblick fast die Highlights in Bildern zusammen. 

Die Kunst des Arrangierens wird meiner Erfahrung nach nicht besonders gut verstanden. Viele Zuhörer scheinen den Begriff »Arrangieren« mehr oder weniger synonym zu verwenden mit »Stimmen für viele Instrumente schreiben«. Doch das Wesentliche beim Arrangieren ist nicht die Anzahl der beteiligten Musiker, sondern die Kunst des Maßschneiderns: ein bestehendes Musikstück zu nehmen und ihm eine neue Silhouette zu verleihen.

Meine Lieblingsarrangements sind diejenigen, die eine doppelte Freude wecken, nämlich die der Wiedererkennung und der Überraschung zugleich, kunstvoll miteinander verbunden. Das Gefühl, einen alten Freund in einem schicken neuen Outfit zu treffen. (Im Gegensatz zu jemandem, der sich einer dramatischen, aber arg knalligen Verwandlung unterzogen hat.)

Als Arrangeur strebe ich nach einer maßgeschneiderten Passform: Nach dem Schneiden, Säumen, Nähen und Neuweben sollte sich die Partitur wie ein maßgeschneidertes Kleidungsstück anfühlen, eine elegante Ergänzung der Garderobe des Komponisten. Der letzte Teil ist entscheidend – es sollte sich so anfühlen, als gehöre es in seinen Kleiderschrank, nicht in meinen! Ich möchte meinen eigenen Stil nicht so aggressiv aufdrängen, dass man die Person hinter den Kleidern nicht mehr sieht.

Bevor ich ein großes Arrangement-Projekt wie dieses in Angriff nehme, tauche ich gerne ganz in das Gesamtwerk des Komponisten ein. Bei Jazzkünstlern umfasst das nicht nur ihre Stücke, sondern auch ihre Sprache beim Improvisieren; ich versuche, mich in ihre Gedankenwelt hineinzuversetzen. Bei Brad Mehldau hatte ich einen Vorsprung: Mich in ihn hineinzudenken, versuche ich schon seit Jahrzehnten.

Als leicht zu beeindruckender Studienanfänger hatte ich das Glück, Brad 1994 live mit dem mittlerweile legendären MoodSwing-Quartett (Joshua Redman, Christian McBride, Brian Blade) zu hören, noch vor der Veröffentlichung des gleichnamigen Albums. Wie alle anderen im Saal war ich sofort fasziniert von seinem Spiel: von seinem Anschlag, seiner spontanen melodischen Kreativität, seinem flüssigen Kontrapunkt mit der linken Hand, seinem rhapsodischen, über die Taktstriche hinausgehenden Fluss, seinem ungezwungenen Swing selbst bei unmöglich schnellen Tempi. Es sind musikalische Begegnungen wie diese, die uns in unseren prägenden Jahren packen und sich in der Folge wie Wellen durch den Rest unseres Lebens ziehen.

Brad ist nicht nur ein großartiger Musiker, sondern auch ein äußerst umsichtiger Arrangeur. Auch wenn er in dieser Funktion vielleicht nicht immer anerkannt wird, liebe ich seine inspirierte Herangehensweise, insbesondere wenn er Material außerhalb des Jazz-Kanons adaptiert. Ganz egal, ob er nun Lennon/McCartney, David Bowie, Nick Drake, Radiohead, Johann Sebastian Bach, Gabriel Fauré oder Elliot Smith arrangiert, alles wirkt meisterhaft zugeschnitten, mit großer Liebe und großem Verständnis für das Originalmaterial. Ich habe versucht, dieselbe Sorgfalt und denselben Scharfsinn in diese Stücke einfließen zu lassen, die zu meinen Lieblingskompositionen aus Brads umfangreichem Werk zählen.

Ein naheliegender Ausgangspunkt war London Blues aus »Introducing Brad Mehldau« (1995), denn es handelt sich um ein Trio-Stück im Bigband-Stil. Pars pro toto einige weitere repräsentative Beispiele: »Ron’s Place«, ein melancholischer Walzer aus »The Art of the Trio Volume One« (1997) mit sehnsüchtigen Melodiesprüngen und trügerischen harmonischen Auflösungen, ist seit Langem einer meiner Lieblingssongs. Es ist nicht die Art von Stück, die sich für einen traditionellen Bigband-»Shout-Chorus« eignet, aber nach den Soli hören wir ineinander verwobene kontrapunktische Linien, die von Brads eigenen Soli inspiriert sind.

»Sehnsucht«, der letzte Titel aus »Songs / The Art of the Trio Volume Three« (1998), ist häufig in Brads Live-Sets zu finden. Die wehmütige Melodie ist irgendwie sowohl hauchzart als auch hymnisch und hat eine schwebende Qualität, die das zügige Tempo Lügen straft. Mein Arrangement lehnt sich an diese Mehrdeutigkeiten an.

Vom beliebten Doppelalbum »Highway Rider« aus dem Jahr 2010 stammen zwei hochgeschätzte Titel: der Opener »John Boy« und ein Duett mit Joshua Redman, »Old West«. Beide sind Beispiele für Brads unheimliche Fähigkeit, tief in die amerikanische Volksmusik und die deutsche Romantik einzutauchen und zu Herzen gehende Melodien mit erfrischend chromatischer Stimmführung zu kombinieren. Mehr als einmal fragte ich mich: »Spielt er da wirklich diesen Akkord?!«

Mit »Father« aus dem Album »Round Again« von 2020 schließt sich der Kreis, und wir kommen zurück zum klassischen Quartett Redman-Mehldau-McBride-Blade, das mich vor mehr als 30 Jahren so beeindruckt hat. In »Father« verwendet Brad einen meiner Lieblings-Kniffe: Der Bass verdoppelt die Melodie! »Father« ist ein lebhafter Swing-Titel im 3/4-Takt mit gelegentlichen 2/4-Stotter-Schritten. Er endet mit einer hypnotischen, ausgedehnten Coda, die zunächst einen geteilten 5/4-Takt verwendet und dann in eine tranceartige Abfolge gemischter Metren übergeht.

Als musikalischer Schneider hätte ich mir kein besseres Material für meine Arbeit wünschen können. Mein tiefster Dank gilt den Musikern der hr-Bigband für ihr Talent und ihre Arbeit – und vor allem Brad, dass ich ihn für diesen besonderen Anlass neu einkleiden durfte